تعد سريلانكا ثاني أكبر منتج للشاي في العالم، وقد ارتبط اسمها السابق سيلان بأعلى درجات وأفضل جودة لهذا المشروب الشعبي. لكن لم يكن الشاي مرتبطًا دائمًا بالدولة - في الواقع كانت حبوب البن المحصول المفضل في المزارع على مستوى الجزيرة. استمر الأمر كذلك حتى دمرت إحدى الفطريات القاتلة معظم محصول البن في سبعينيات القرن التاسع عشر وحينئذ أدرك أصحاب المزارع أنهم بحاجة إلى التنويع واختاروا شجيرات الشاي المستوردة من الهند كبديل فوري.
تم زرع أول محاصيل الشاي في سيلان في عام 1867 في مزرعة لوليكونديرا - Loolecondera Estate على يد شاب اسكتلندي يدعى جيمس تيلور، ويطلق عليه الآن والد الشاي السيلاني. لطالما كان تايلور مهتمًا بإنتاج الشاي في سيلان وبدأ في إجراء تجارب مختلفة بالزراعة في شرفات ممتلكاته. كان يلف الأوراق يدويًا ويتركها تتأكسد ، ثم يحمصها على مواقد طينية فوق الفحم المشتعل، لينتج مشروباً لذيذًا يباع بسعر جيد جدًا في مزادات الشاي بلندن.
بدأ هوس الشاي لاحقًا في سيلان وبحلول عام 1890، وصل إنتاج المحصول إلى ما يقرب من 23,000 طن؛ ارتفاعًا من 23 رطلًا فقط بين عامي 1873 و 1880. حتى عام 1971، كانت غالبية شركات الشاي في سريلانكا لا تزال مملوكة للبريطانيين، وهو إرث من الحقبة الاستعمارية. سرعان ما تغير هذا بعد إدخال قانون إصلاح الأراضي لاستعادة الأراضي التي يملكها أجانب. ومنذ عام 1990، تم وضع خطة جديدة لتقسيم صناعة الشاي بين المؤسسات المملوكة للدولة والشركات المملوكة للقطاع الخاص.
تقع منطقة إنتاج الشاي في سريلانكا إلى الجنوب قليلاً من مركزها حول كاندي، ثاني أكبر مدن الجزيرة. تكسو التلال الخضراء المتموجة شجيرات مشذبة بدقة ما يضفي على المناظر الطبيعية هالة خضراء رائعة. اكتشف أصحاب المزارع في البداية أن شجيرات الشاي الخاصة بهم قد ترعرعت على ارتفاعات معتدلة من هذه المناطق المرتفعة، لكنهم اكتشفوا لاحقًا أن الشجيرات يمكن أن تنمو على ارتفاع يصل إلى 2,000 متر وكذلك في مناطق الأراضي المنخفضة. يعدّ الارتفاع من العوامل الهامة في نمو الشاي، حيث يعتمد لون الشاي ورائحته ونكهته على المستوى الذي يصل إليه نمو المحصول، وكذلك جودة التربة ومعالجة الأوراق وفرزها.
يتدفق جامعو الشاي من وإلى الشجيرات ويشبهون الفراشات في زي الساري بألوانه الزاهية، وهم يقطفون أوراق الشائ ويلقونها في السلال المحمولة على ظهورهم. ثم يتم نقل الأوراق المقطوفة حديثًا للمعالجة، ويتضمن ذلك تركها لبضع ساعات حتى تذبل، قبل لفها لاستخراض عصارتها. بعد تركها لفترة أخرى، تتأكسد الأوراق الخضراء وتتحول إلى اللون البني النحاسي. ثم يتم تجفيفها في غرفة الهواء الساخن، لتظهر سوداء اللون وذابلة، وتكون جاهزة للغربلة في درجاتها المختلفة، اعتمادًا على حجم جزيئات الورقة.
يمكن لزوار سريلانكا الراغبين في استكشاف أصول فنجان الشاي الذي يتناولونه في الصباح الباكر الإقامة كضيف في عدد أرقى مزارع الشاي في الجزيرة. تعد المزارع الأكبر، في الواقع، قرى مكتفية ذاتيًا، تضم مساكن، حدائق نباتية، عيادات مدرسية، معابد، نواد اجتماعية ومتاجر. قامت العديد من المزارع بتجديد مبانيها وتحويلها إلى بيوت ضيافة حصرية، بها طباخ وطاقم خدمة منزلية. أكواخ بنكهة الحقبة الاستعمارية، بعضها كامل بحمامات السباحة، تطل على مناظر ساحرة وخلابة وتعد قاعدة مثالية لاستكشاف واحدة من أجمل مناطق الجزيرة.
بعيدًا عن المرتفعات الوسطى الرائعة، هناك مجموعة من الأنشطة الأخرى التي تشغلك في هذه الجزيرة الاستوائية الجنة. تقدم كولومبو جميع مناطق الجذب في مدينة مزدحمة، من خلال فنادق ومراكز تسوق فاخرة ومجموعة واسعة من المطاعم التي تلبي جميع الأذواق.
نظرًا لكونها جزيرة في المحيط الهندي، فلن تكون أبدًا بعيدًا عن المياه الزرقاء ورمال الساحل البرونزية، وقد ترغب في قضاء يوم في المنتجع في يوناواتونا، المصنف كأحد أفضل 10 شواطئ في العالم. ولهواة المغامر، تبلغ الإثارة ذروتها عند ركوب الرمث في المياه البيضاء، الإبحار، وركوب الدراجات في الجبال وركوب منطاد الهواء الساخن. يمكنك أيضًا اختيار التجول عبر الأطلال القديمة لبلد يعود تاريخه وتراثه إلى آلاف السنين.
